L’expérience du Bouddha Shakyamuni a ensuite été transmise au fil des siècles et de par le monde, de façon ininterrompue, de maître à disciple (c’est ce que l’on appelle le courant du dharma), d’abord par une transmission orale, puis sous forme écrite dans les textes sacrés du bouddhisme appelés soutras.

Cette transmission a donné naissance à des écoles qui se rattachent à trois grands courants : le Bouddhisme ancien (auquel se rattache le Theravada), le Mahayana (Grand Véhicule) et le Vajrayana (véhicule du Diamant, ou bouddhisme ésotérique), qui s’inscrit dans le prolongement du Mahayana.